一種食物是否可吃、是否被視為美食，在不同的文化中千差萬別。中國(guó)人推崇的燕窩、魚翅，在西方人看來并無營(yíng)養(yǎng)，而東南亞人喜食的蟲卵雖然富含高蛋白，即便是對(duì)食物百無禁忌的中國(guó)人，只怕也難以下咽。漢語中慣于將“{dy}個(gè)吃螃蟹”的人比喻為有勇氣嘗試新事物，我們看來的確有必要回答一下這個(gè)問題：為什么中國(guó)人這么愛吃螃蟹？
中國(guó)人大概是世界上{za}吃蟹的民族，近年來據(jù)說僅上海每年就要吃掉5萬噸大閘蟹。吃蟹早已是中國(guó)飲食文化的象征之一，林語堂在1935年出版的《吾國(guó)吾民》中說：“但凡世上所有能吃的東西我們都吃。出于喜好，我們吃螃蟹；如若必要，我們也吃草根。”把螃蟹列為國(guó)人最偏好的代表性食物，所謂“蟹是美味，人人喜愛，無間南北，不分雅俗”（梁實(shí)秋《雅舍談吃·蟹》）。近二三十年來，對(duì)大閘蟹的食尚更盛，這種橫行的甲殼類生物也被居為奇貨，幾為當(dāng)代一景。
關(guān)于食蟹，首先值得明確的一點(diǎn)是，它和某種時(shí)間節(jié)律密切相關(guān)。俗話說：“秋風(fēng)起，蟹腳癢；菊花開，聞蟹來?！边@意味著螃蟹是一種時(shí)令性很強(qiáng)的食物。傳統(tǒng)上，食蟹是與西風(fēng)、飲酒、賞菊等意象聯(lián)系在一起的，描繪的都是某種秋日景象，一如郁達(dá)夫《西溪的晴雨》中所說：“西北風(fēng)未起，蟹也不曾肥，我原曉得蘆花總還沒有白……”
這種關(guān)聯(lián)性由來已久，中山時(shí)子主編的《中國(guó)飲食文化》在分析食蟹的詩文時(shí)認(rèn)為，“蟹黃不僅是用來表示美味佳肴，而且還代表了一種季節(jié)感。直到今天，每逢涼爽的西風(fēng)報(bào)告秋天的來臨時(shí)，北京的市場(chǎng)上就出現(xiàn)了肥美的河蟹，使那里的美食家們歡喜不已?！?
我們當(dāng)下只會(huì)把這些視為一種與換季的景色和美味相關(guān)的景象，對(duì)古人來說，這卻是一種與自然節(jié)律同步的行為。在中國(guó)文化中，季節(jié)與食物的對(duì)應(yīng)，原本帶有與宇宙變化同步的意味，不同的時(shí)間節(jié)點(diǎn)要食用相應(yīng)的食物。古人沒有“反季節(jié)蔬菜”，對(duì)他們而言，重要的是在不同的季節(jié)食用相應(yīng)的時(shí)令食物，否則將會(huì)致病傷神。因而有“藥王”之稱的孫思邈在《千金食治》中有“三月三日勿食鳥獸五臟及一切果菜五辛等物，大吉”這樣的記錄，他著重指出：冬季十一、十二月食螃蟹會(huì)傷人神氣。
按照這種理論，飲食實(shí)際上是一種與天地自然規(guī)律保持著同步感、順應(yīng)天時(shí)、攝取天地之氣的行為。中醫(yī)經(jīng)典著作《黃帝內(nèi)經(jīng)》明確提出“藏氣法時(shí)”，要“食歲谷”。瞿同祖在《中國(guó)法律與中國(guó)社會(huì)》中解釋了這種天人合一的處世哲學(xué)：“在古人觀念中，春夏是萬物滋育生成的季節(jié)，秋冬則是肅殺蟄藏的季節(jié)，這是宇宙間永遠(yuǎn)不易的自然秩序”，而人的行為須順應(yīng)四時(shí)，與天道相應(yīng)，如果發(fā)生災(zāi)異，那是表明神靈對(duì)人類的行為不快。因此，北齊天保八年（557年）發(fā)生高溫旱災(zāi)后，朝廷下令禁止捕蟹。
由此可知，螃蟹作為一種蟄伏洞中、潛藏于水的生物，且是秋季肥壯，正適合于那一季節(jié)的特性，因而蟹肉、蟹黃在中醫(yī)理論看來一直是屬于“寒性”的，需要佐以生姜、黃酒以拔除其“腥味”及“寒氣”。所謂“七尖八團(tuán)”（陰歷七月吃雄蟹，八月吃雌蟹），這對(duì)國(guó)人而言幾乎是常識(shí)的一部分。與此同時(shí)，螃蟹在取食時(shí)會(huì)為害水稻（元人高德基《平江紀(jì)事》認(rèn)為“蟹之害稻，自古為然”），所謂“蟹至八月即啖芒”（孟詵《食療本草》），此時(shí)捕食正好適宜。
不過這也并不{jd1}，宋人高似孫在《蟹略》中已列出“春蟹”、“夏蟹”、“秋蟹”、“霜蟹”四類，幾乎一年四季都可吃蟹。近代以來的天津菜尤擅制河、海水產(chǎn)，魚、蝦、蟹菜可達(dá)上百種，“且按季取料，適時(shí)推出?！撔?，有春吃海蟹，秋吃河蟹，冬吃紫蟹之別?！睂?duì)近現(xiàn)代人來說，時(shí)令更多意味著新鮮和口感，而不再與“天道”和“自然節(jié)律”相關(guān)了。
世界上很多地方的人是不吃螃蟹的，英、德等國(guó)這些年苦于河道被大中華絨螯蟹（大閘蟹的學(xué)名）這一外來物種侵占，但當(dāng)?shù)厝巳纹錂M行，并無食蟹的習(xí)慣，倒是便宜了那里的華人，在大快朵頤之際也算為民除害。歐洲人歷來不吃蟹，主要是因?yàn)榛浇虃鹘y(tǒng)所形成的飲食習(xí)慣，《sjjy·利未記》認(rèn)為所有用腹部或四足行走的爬物都是“可憎”而“污穢”的；在伊斯蘭教規(guī)中，同樣禁止吃蟹，中國(guó)西北的穆斯林也禁食，然而身在杭州的回族卻入鄉(xiāng)隨俗，也愛吃蟹。
