一種食物是否可吃、是否被視為美食，在不同的文化中千差萬別。中國人推崇的燕窩、魚翅，在西方人看來并無營養(yǎng)，而東南亞人喜食的蟲卵雖然富含高蛋白，即便是對食物百無禁忌的中國人，只怕也難以下咽。漢語中慣于將“{dy}個吃螃蟹”的人比喻為有勇氣嘗試新事物，我們看來的確有必要回答一下這個問題：為什么中國人這么愛吃螃蟹？
中國人大概是世界上{za}吃蟹的民族，近年來據說僅上海每年就要吃掉5萬噸大閘蟹。吃蟹早已是中國飲食文化的象征之一，林語堂在1935年出版的《吾國吾民》中說：“但凡世上所有能吃的東西我們都吃。出于喜好，我們吃螃蟹；如若必要，我們也吃草根?！卑洋π妨袨閲俗钇玫拇硇允澄铮^“蟹是美味，人人喜愛，無間南北，不分雅俗”（梁實秋《雅舍談吃·蟹》）。近二三十年來，對大閘蟹的食尚更盛，這種橫行的甲殼類生物也被居為奇貨，幾為當代一景。
關于食蟹，首先值得明確的一點是，它和某種時間節(jié)律密切相關。俗話說：“秋風起，蟹腳癢；菊花開，聞蟹來?！边@意味著螃蟹是一種時令性很強的食物。傳統(tǒng)上，食蟹是與西風、飲酒、賞菊等意象聯系在一起的，描繪的都是某種秋日景象，一如郁達夫《西溪的晴雨》中所說：“西北風未起，蟹也不曾肥，我原曉得蘆花總還沒有白……”
這種關聯性由來已久，中山時子主編的《中國飲食文化》在分析食蟹的詩文時認為，“蟹黃不僅是用來表示美味佳肴，而且還代表了一種季節(jié)感。直到今天，每逢涼爽的西風報告秋天的來臨時，北京的市場上就出現了肥美的河蟹，使那里的美食家們歡喜不已?！?
我們當下只會把這些視為一種與換季的景色和美味相關的景象，對古人來說，這卻是一種與自然節(jié)律同步的行為。在中國文化中，季節(jié)與食物的對應，原本帶有與宇宙變化同步的意味，不同的時間節(jié)點要食用相應的食物。古人沒有“反季節(jié)蔬菜”，對他們而言，重要的是在不同的季節(jié)食用相應的時令食物，否則將會致病傷神。因而有“藥王”之稱的孫思邈在《千金食治》中有“三月三日勿食鳥獸五臟及一切果菜五辛等物，大吉”這樣的記錄，他著重指出：冬季十一、十二月食螃蟹會傷人神氣。
按照這種理論，飲食實際上是一種與天地自然規(guī)律保持著同步感、順應天時、攝取天地之氣的行為。中醫(yī)經典著作《黃帝內經》明確提出“藏氣法時”，要“食歲谷”。瞿同祖在《中國法律與中國社會》中解釋了這種天人合一的處世哲學：“在古人觀念中，春夏是萬物滋育生成的季節(jié)，秋冬則是肅殺蟄藏的季節(jié)，這是宇宙間永遠不易的自然秩序”，而人的行為須順應四時，與天道相應，如果發(fā)生災異，那是表明神靈對人類的行為不快。因此，北齊天保八年（557年）發(fā)生高溫旱災后，朝廷下令禁止捕蟹。
由此可知，螃蟹作為一種蟄伏洞中、潛藏于水的生物，且是秋季肥壯，正適合于那一季節(jié)的特性，因而蟹肉、蟹黃在中醫(yī)理論看來一直是屬于“寒性”的，需要佐以生姜、黃酒以拔除其“腥味”及“寒氣”。所謂“七尖八團”（陰歷七月吃雄蟹，八月吃雌蟹），這對國人而言幾乎是常識的一部分。與此同時，螃蟹在取食時會為害水稻（元人高德基《平江紀事》認為“蟹之害稻，自古為然”），所謂“蟹至八月即啖芒”（孟詵《食療本草》），此時捕食正好適宜。
不過這也并不{jd1}，宋人高似孫在《蟹略》中已列出“春蟹”、“夏蟹”、“秋蟹”、“霜蟹”四類，幾乎一年四季都可吃蟹。近代以來的天津菜尤擅制河、海水產，魚、蝦、蟹菜可達上百種，“且按季取料，適時推出?！撔?，有春吃海蟹，秋吃河蟹，冬吃紫蟹之別?！睂F代人來說，時令更多意味著新鮮和口感，而不再與“天道”和“自然節(jié)律”相關了。
世界上很多地方的人是不吃螃蟹的，英、德等國這些年苦于河道被大中華絨螯蟹（大閘蟹的學名）這一外來物種侵占，但當地人任其橫行，并無食蟹的習慣，倒是便宜了那里的華人，在大快朵頤之際也算為民除害。歐洲人歷來不吃蟹，主要是因為基督教傳統(tǒng)所形成的飲食習慣，《sjjy·利未記》認為所有用腹部或四足行走的爬物都是“可憎”而“污穢”的；在伊斯蘭教規(guī)中，同樣禁止吃蟹，中國西北的穆斯林也禁食，然而身在杭州的回族卻入鄉(xiāng)隨俗，也愛吃蟹。
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